两年前，约翰·曼赞比走在弗赖堡街头，没人会多看一眼。现在？下个月金球奖颁奖礼，他很可能站上最佳年轻球员的领奖台。
20岁，直到2024年才替弗赖堡一线队踢了第一场球。上赛季在德甲突然爆发，阿斯顿维拉二话不说砸了超过5000万英镑——可他职业生涯所有的俱乐部首发加起来，也就47场。够夸张吧？
曼赞比在维拉的第一次完整首发就进球了，帮球队拿到本赛季英超首胜。接下来瑞士队周二的欧国联，对手是苏格兰，他又要上场了。这孩子的上升轨迹，简直像坐了火箭。
说起来，连他以前的教练都没料到这一步。
曼赞比现在跟巴萨的亚马尔、皇马的迪奥曼德、曼城的布阿迪一起，被列入世界最佳年轻球员的讨论名单。这几位可都是响当当的名字。他去年世界杯替瑞士踢了4场进了3球，然后膝盖受伤提前告别——而那时候，距离他第一次穿上成年国家队球衣，才刚过一年。
这速度，对一个曾经回弗赖堡青训学院洗衣服的球员来说，是不是太快了点？
当年带他踢弗赖堡U19首秀的教练伯恩哈德·魏斯，跟BBC聊起这事就笑：“他一边踢职业队，一边还回青训学院，抱着一堆脏衣服来。没洗衣机嘛，就来这儿洗。我会跟他聊几句，然后他会去接U13、U14的小孩，把他们送到火车站。看到那些孩子就说‘跟我走，我送你们去车站’，这样他们就能回家了。这就是约翰·曼赞比。”
但说到他如今能进金球奖候选名单？魏斯坦言：“我没看到这一步。我看到了他能进我们一线队，但到这个程度，不可能。在弗赖堡的头半年他不容易，不够强壮，也不够稳定。后来他增重了5公斤，然后想，‘现在我要走了，时机对了，我会更快更强。’”
塞尔维特青训总监马西莫·隆巴多也差不多。他第一次带曼赞比时，孩子才15岁，一直看到2023年他转会弗赖堡。“对很多人来说，他能这么快做出特别的事情，确实是惊喜。但他的不同，来自心态、个性、热情和勇气。他有技术、有战术，现在也有了在英格兰踢球的身体条件。心理上，他一直是那种一进训练和比赛就想做点重要事情的球员。你能看出来，从弗赖堡起步，他抓住了机会。”
隆巴多还记得：“他代表瑞士的第二场比赛，对美国，他进球了。对他来说，进入比赛并做点什么，一直很重要。”
上赛季曼赞比拿了欧联杯赛季最佳年轻球员——虽然弗赖堡在5月的决赛输给了维拉。他整个赛季踢了61场，打进12球。如今已是弗赖堡二队主帅的魏斯，一直看着他的成长：这孩子居然在3个月内学会了德语。这让他迅速从青训升到一线队，在加盟一年后对海登海姆完成首秀。
魏斯管他叫“改变比赛的人”。上赛季德甲同位置球员里，曼赞比好几项数据排第一。
维拉知道曼赞比会在今夏转会，所以对埃梅里来说，那就是“现在不签就永远签不到”的局面。要是球员去了纽卡斯尔，维拉觉得他的下一步就超出他们财力范围了。纽卡斯尔一直担心被截胡——之前维克托·穆尼奥斯的事他们输给了利物浦。虽然和弗赖堡谈好了交易，但曼赞比本人始终没点头。
于是维拉把这名多面手前锋变成了瑞士历史上最贵的球员，超过了10年前扎卡从门兴去阿森纳的3825万英镑。
签了五年合同。但魏斯还是看好他很快迈出下一步：“我认为阿斯顿维拉是适合他的俱乐部。只要健康，他每场都会踢，这是正确的路。然后我觉得他在维拉踢两个赛季，就会去下一步。世界杯之后我说过，他必须去英超。有人提到拜仁，他没去多特、没去勒沃库森，这是正确的路。”
弗赖堡没了曼赞比也没受太大影响，国际比赛日之前保持不败，排名第三，还靠开局三连胜登上过德甲榜首。没有他，各项赛事7场赢了6场，打进24球。主帅舒斯特月前说过，他本想留住这孩子。
塞尔维特的隆巴多也一样，曾努力留住他，但这位前瑞士国脚承认，曼赞比做了正确决定。“我们想让他留下，给了他合同，他不肯签。历史会证明这是条好路，他去了弗赖堡，跟U19一起踢，一直在进步。然后进入一线队，表现非常好，开始首发，教练没法把他从首发阵容里拿掉。在我们这儿他太不可思议了，他想留在场上提高自己，留在比赛里。15岁时就很有个性。一群年轻球员里，你能看出谁有胆量开口说话。他很有个性。其他球员更强壮、更快，但他带着热情训练，我看到的是一个想做点特别事情的年轻球员。”